En vanlig definition på förstoppning är att man tömmer tarmen färre än tre gånger i veckan och att man har besvär som till exempel att avföringen är hård och svår att få fram. Det kan kännas som om tarmen inte töms helt eller att det tar lång tid att tömma tarmen. Vanliga orsaker till förstoppning är att man motionerar för lite, har ett arbete där man sitter mycket, dricker för lite och äter mat som innehåller för lite fibrer. Även stress, graviditet, vissa läkemedel och sjukdomar kan förorsaka förstoppning. Det är inte heller bra att gå och hålla sig utan man bör sträva efter att gå på toaletten regelbundet. Om besvären inte beror på någon sjukdom eller läkemedel finns det mycket man kan göra själv. Ofta blir det bättre om man dricker tillräckligt, äter mat som innehåller fibrer och rör på sig så att tarmarna hålls igång. Man bör också försöka gå på toaletten vid samma tid varje dag. Om egenvård inte hjälper, finns det läkemedel mot förstoppning. Bulkmedel (ispaghula) innehåller fibrer som ökar tarminnehållet och aktiverar tarmen. Bulkmedel börjar vanligen verka inom 1-3 dagar. Det är viktigt att ta bulkmedel tillsammans med mycket vätska för att behandlingen ska verka på rätt sätt. Man kan använda bulkmedel kontinuerligt under en längre tid för att minska risken för förstoppning. De passar också för gravida. Osmotiskt aktiva läkemedel (makrogol, laktulos) drar vatten till avföringen genom så kallad osmos och mjukar upp den. Då volymen på avföringen ökar, aktiveras tarmen och därmed lindras förstoppningen. Osmotiskt aktiva läkemedel börjar verka inom 1-3 dagar. Läkemdelen passar även för barn, äldre och gravida kvinnor. Tarmretande läkemedel (sennosid, bisakodyl, natriumpikosulfat ) ska bara användas vid enstaka tillfällen, fastän de är effektiva. Om man använder dem en längre tid, kan de försvaga tarmfunktionen. Tarmretande läkemedel passar inte för äldre människor. Ett mikrolavemang mjukar upp den hårda avföringen som ibland sitter som en propp i ändtarmen. De är snabbverkande. Effekten börjar inom 5-15 minuter. Förstoppning kräver läkarvård om egenvård inte hjälpt inom 1-2 veckor. Man ska också söka vård om man utöver förstoppning även har andra besvär som illamående, avmagring, feber, blod i avföringen, växlande diarrè och förstoppning eller magont.